¿Cuántas veces hemos escuchado frases como “Hoy se registró un sismo de magnitud 6,4 grados Richter”, ”Fue de 8,8 Richter” o “¿Percibiste el temblor de esta mañana? Fue de 6,5 Mercalli”?. Son expresiones comunes que suelen aparecer en noticieros, redes sociales y conversaciones cotidianas después de un movimiento sísmico. Sin embargo, detrás de esas cifras y frases existen conceptos científicos distintos que suelen confundirse. No es lo mismo hablar de magnitud que de intensidad y, comprender esa diferencia resulta clave para interpretar correctamente la información sísmica.
Los sismos son uno de los fenómenos naturales más poderosos y recurrentes del planeta. En regiones como Chile, situadas en el llamado Cinturón de Fuego del Pacífico, comprender cómo y por qué se producen los terremotos, así como las distintas formas en que se miden, es fundamental para interpretar correctamente la información que los medios y organismos técnicos entregan tras cada evento sísmico.
EL ORIGEN DE LOS SISMOS
La Tierra está formada por grandes bloques rocosos denominados placas tectónicas, que se desplazan lentamente sobre el manto superior. Estas placas interactúan entre sí en sus bordes o zonas de contacto, donde se produce la mayor parte de la actividad sísmica. Existen tres tipos de límites de placas: convergentes, divergentes y transformantes. La primera de ellas, una placa se introduce bajo otra en un proceso conocido como subducción; en el caso de las divergentes, las placas se separan, generando nueva corteza terrestre; mientras la tercera es producto de interacciones que generan acumulación de tensiones que al liberarse súbitamente originan un terremoto.
EL CINTURÓN DE FUEGO DEL PACÍFICO
El Cinturón de Fuego del Pacífico es una extensa franja sísmica y volcánica que rodea el océano Pacífico. Su origen se debe a la intensa actividad tectónica, donde varias placas oceánicas se subducen bajo las continentales. Países como Japón, Filipinas, Indonesia, México, Perú y Chile forman parte de esta zona de gran actividad sísmica. En la siguiente ilustración se puede observar los sismos sobre 8 Mw ocurridos en la historia del mundo según la data del USGS.
TIPOS DE FALLAS TECTÓNICAS Y SU RELACIÓN CON LOS SISMOS EN CHILE
Las fallas son fracturas en la corteza terrestre a lo largo las cuales las rocas se desplazan, donde su desplazamiento determina la naturaleza del sismo.
• Sismos de Interplaca o Subducción
Se produce cuando una placa oceánica se hunde bajo una continental o bajo otra placa oceánica, debida a diferentes densidades. Este tipo de falla es el causante de los terremotos y tsunamis de mayor envergadura en cuanto a magnitud (sobre los 8,0 Mw), como el caso del Gran Terremoto de Chile en el año 1960 en Valdivia, que alcanzó los 9,5 Mw, (el mayor registrado instrumentalmente) o bien el caso del Terremoto del Maule el 27 de febrero de 2010, alcanzando los 8,8 Mw.
• Sismo de intraplaca de profundidad intermedia
En este caso, el movimiento es producido dentro de la placa oceánica, a una profundidad por sobre los 50 km. Si bien este tipo de fallas no provocan sismos de gran magnitud, se ha observado que el potencial de daños de estos es mayor que el de los sismos de interplaca de similar magnitud, como los registrados en 1939 en Chillán (8,0 Ms) y el de Punitaqui en 1997 (7,1 Mw). Cabe destacar que el terremoto de Chillán es el terremoto con más víctimas fatales.
• Sismos superficiales o corticales
Principalmente ocurren dentro de la placa continental en la corteza a profundidades inferiores a los 60 km. Se producen por las deformaciones generadas por la convergencia entre la placa de Nazca y la placa continental, siendo estos desplazamientos los que dieron origen a la Cordillera de Los Andes en general; siendo mayores en Chile y Argentina.
• Sismos Outer-Rises
Estos ocurren fuera de la fosa oceánica a una profundidad menor a 30 km. Son producidos por las deformaciones de la placa de Nazca y a los esfuerzos de flexión sobre ella antes de subductar, ubicándose en la zona de outer-rise o de máxima curvatura. En cuanto a su magnitud, son menores a 7 Mw, como el caso del terremoto de las costas de Valparaíso en 2001, con una magnitud de 6,7 Mw.
• Sismos por falla Transformante
Estos movimientos son producto por el desplazamiento lateral de una placa tectónica respecto a la vecina. Suelen producir sismos moderados a fuerte que pueden alcanzar magnitudes entre 6 a 8 Mw. Un ejemplo de estos es la falla de San Andrés en Californa, EEUU y la Falla Fagnano-Magallanes que separa las placas Sudamericana y Scotia en Chile.
LA ESCALA SÍSMICAS Y SU INTERPRETACIÓN
A menudo se confunden los conceptos de magnitud e intensidad. Sin embargo, no todas las escalas miden lo mismo. Entenderlas correctamente es esencial para interpretar los reportes técnicos. A continuación, se muestra una alerta tipo con la data del terremoto del 27F en Chile, que detalla la escala de Mercalli para varias regiones del país (en números romanos) y la de Magnitud de Momento de 8,8 Mw para todo el mundo (Modelo de Brüne).
• Escala Richter (ML)
La escala de Richter, fue la escala de magnitud de un sismo desarrollada inicialmente por C.F. Richter en 1935; siendo, la primer en cuantificar la energía liberada por un sismo a partir del registro de un sismógrafo. Es una escala logarítmica, donde cada punto representa una liberación de energía unas 32 veces mayor que la anterior. Su principal limitación es que fue diseñada para sismos locales de mediana magnitud (ML) y no distingue bien los eventos mayores a 6,9 Mw (valores saturados) o profundos.
• Escala de Magnitud de Momento (Mw)
La escala de magnitud de momento (Modelo de Brüne) es actualmente el estándar internacional. Considera la rigidez de las rocas, el área de falla y el desplazamiento promedio. Esta escala refleja mejor la energía liberada, incluso en sismos gigantesco (mayores a 6,9 Mw); además, para sismos de magnitudes moderados tiene una correcta coherencia con la escala de Richter.
• Escala Modificada de Mercalli
A diferencia de las anteriores, no mide energía, sino los efectos percibidos por la población y qué daños genera. Está compuesta de doce grados; lo que, para un mismo sismo habitualmente se reportan varias intensidades en función de la distancia epicentral (distancia entre el epicentro de un sismo y el sitio de interés que puede ser un observador o estación sismológica, medida sobre la superficie de la Tierra). En Chile se usa oficialmente y corresponde a la norma chilena NCh3 of.61.
En esta escala, los valores de intensidad se denotan con números romanos que clasifican los efectos sísmicos con doce niveles ascendentes en severidad (ver ilustración 3). La intensidad no solo depende del tamaño del sismo (magnitud) y de la fuerza del sismo (aceleración), sino que también de la distancia epicentral, la geología local, la naturaleza del terreno y el tipo de construcciones en el lugar.
CONCLUSIÓN
Así que, cuando escuches o leas los futuros reportes sísmicos, recuerda que, si aparase un número romano, como “IV”, puedes decir “Fue un temblor de grado 4 y no lo sentí, sólo sonaron una copas colgadas”, que corresponde a la escala de Mercalli, que indica como se sintió el movimiento o su intensidad. Si se menciona “fue de 8,4 Mw, se trata de la magnitud de momento, que muestra la energía liberada por el sismo; y, si lees en los reportes del CSN “fue de 4,4 ML”, se refiere a la escala Richter, usada para sismos locales o de menor magnitud.
En pocas palabras: Mercalli mide lo que sentimos, y Mw o ML miden la energía que libera la Tierra.
REFERENCIAS
Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS). https://www.usgs.gov
Centro de Alerta de Tsunami del Pacífico (PTWC). https://www.tsunami.gov Centro Sismológico Nacional (CSN). https://www.sismologia.cl
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